自由锻造是利用冲击力式压力，使加热的金属坯料在上、 下砧块之间产生塑性变形， 以获得所需锻件的加工方法。
由于金属坯料在砧块平面之间能够自由流动，故称为自由锻造。自由锻造分手工自由锻造和机器自由锻造两种。手工自由锻造只能生产小型锻件，效率低。
机器自由锻造能生产各种大小的锻件，效率较高，是目前工厂普遍采用的自由锻造方法。自由锻使用通用工具和设备，可锻造各种质量的锻件，小到不足1 kg，大到几百吨。由于自由锻是局部变形，变形抗力小， 特别适用于生产大型锻件。
但自由锻锻件尺寸精度低，形状简单，生产效率低，故只适用于单件小批量生产。自由锻造工序可分为基本工序、辅助工序及精整工序。基本工序是使金属于产生一定程度的塑性变形， 以达到所需形状和尺寸的工艺过程， 如镦粗、 拔长、 冲孔、弯曲和扭转等。
辅助工序是在基本工序前进行的预先变形工序，如压钳口、 切肩等。精整工序是用以减少锻件表面缺陷而进行的工序。